Joyeux Noël - Merry Christmas

(This is a copy of my yearly Christmas letter, the English version is below the French one.

Voici une copie de ma lettre de Noël)

A Christmas deer at a friend's place

Un renne de Noël chez une amie

Bonjour à vous tous, chers amis et famille,

Il y a un an, j’avais déjà décidé que j’allais m’envoler pour l’Australie en juillet 2010. Plusieurs pays dans le monde offrent un visa vacances travail pour les jeunes ce qui permet ainsi de voyager tout en pouvant travailler pour continuer de financer les déplacements. J’avais plusieurs amis qui avaient déjà vécu ce périple et c’était le bon moment pour moi : pas d’hypothèque, pas de relation amoureuse, assez de sous mis de côté pour partir à l’aventure, et j’avais encore 30 ans, l’âge maximum pour ce visa.

Bien que le voyage à venir occupait souvent mes pensées, j’ai quand même bien profité de la première partie de l’année. J’ai continué d’héberger des couchsurfers, de danser et d’enseigner le swing, et bien sûr d’aller à des concerts.

Tel que prévu, je suis allée à Toronto avec des amis en juin pour y voir l’Opéra de Rufus Wainwright. (On en a aussi profité pour faire un saut au musée de la chaussure) et deux jours plus tard, c’est Rufus en personne que je suis allée voir au Théâtre St-Denis. J’avais profité de la prévente pour obtenir des billets dans la première rangée. Un autre concert mémorable fut celui de Bobby McFerrin pendant le Festival de jazz de Montréal. Cet homme est tellement ingénieux, et j’ai surtout apprécié les séances improvisées avec certains membres du public, en particulier cet Africain qui a partagé un air de son pays en faisant participer le chœur.

Comme j’avais aussi deux semaines de vacances à prendre avant l’été, j’ai décidé, surtout après avoir été voir Sherlock Holmes au grand écran, d’aller à Londres en avril. C’était une première visite pour moi et j’en ai profité pour visiter les cousins de mon père et leurs familles qui m’ont accueillie chaleureusement, des amis du swing et j’ai même fait un peu de couchsurfing. J’avais prévu les dates du voyage pour pouvoir participer à leur échange de swing, et finalement j’ai dû y passer une semaine de plus à cause du volcan islandais, quel dommage ;). J’ai adoré cette ville et j’ai tant appris sur l’histoire du pays en allant à la tour de Londres, Westminster, Hampton Court, et au musée de Churchill. La version photo se trouve au : http://www.flickr.com/photos/71536302@N00/sets/72157623995260258/

Le décompte pour l’Australie s’est accéléré à mon retour. J’ai finalement annoncé mon départ à mon employeur et j’ai trouvé des sous-locataires de confiance pour occuper mon appartement jusqu’à mon retour.

Depuis juillet donc, je découvre ce vaste pays qu’est l’Australie avec ses paysages variés. J’ai fait de la randonnée dans des zones désertiques et la forêt tropicale, j’ai nagé avec les poissons et tortues de la grande barrière de corail, j’ai fait un tour en  moto, et j’ai fait des milliers de kilomètres en autobus le long de la côte est. J’ai fait de belles rencontres, et je suis surtout reconnaissance envers ceux qui m’on accueilli chez eux, me donnant ainsi la chance de prendre une pause des dortoirs des auberges de jeunesse. Je pense particulièrement aux Ringsmuth à Brisbane, à Matty & Susan à Canberra et aux Millis à Melbourne. Un gros merci.

Je vis présentement en colocation chez Nick, un danseur de swing de Melbourne et j’ai finalement trouvé du travail après un mois de recherche. Je vais rester dans le coin jusqu’en mars pour ensuite continuer d’explorer ce pays. Pour le temps des fêtes, je retourne à Brisbane pour séjourner sur la Gold Coast avec les amis que je m’y suis fait pendant les six semaines que j’y ai passé.

Et bien qu’il soit dur pour moi de croire que c’est le temps des fêtes, surtout lorsqu’il fait soleil et plus de 20 degrés, sachez que je pense à vous. Et ce n’est pas la neige qui me manque (bien que la chanson I’m dreaming of a White Christmas prend tout son sens maintenant), mais votre présence.

Et parfois, ce qui pèse aussi, c’est ce que je manque. Il y a quelques semaines, ma grande tante Molly est décédée. Pendant la dernière année, on a échangé plusieurs courriels où elle me donnait ses conseils de voyage pour Londres et l’Australie. J’aurais bien aimé être avec ma famille pour célébrer sa vie.

J’aurais aimé aussi être là pour les moments joyeux, comme les 25 ans de mon frère qu’il a célébré ce mois-ci, le mariage de mon oncle Ken en octobre, sans oublier les nombreuses naissances que vivent mes amis. À vous tous, félicitations!

Je vous souhaite un joyeux temps des fêtes, l’occasion d’échanger avec vos proches et que 2011 vous amène plein de belles choses.

Je vous embrasse,

Mira

p.s. Pour suivre mes aventures australiennes : www.astralmira.blogspot.com

Dear friends and family,

A year ago, as I was writing to you my yearly letter, I had already decided that I would be flying off to Australia in July 2010. There are a few countries throughout the world that have a working holiday visa giving young adults the chance to travel and make money to be able to keep on travelling. A few of my friends had already gone on this journey and it was the right timing for me: no mortgage, no romantic relationship, enough money set aside to travel, and I was still 30, the age limit for this kind of visa.

While this upcoming trip was often on my mind, I did make the most of my first part of the year. I welcomed more couchsurfers in my home, I kept on teaching and dancing swing, and of course I still made concert going a priority.

As planned, I went to Toronto in June to se Rufus Wainwright’s opera (the trip also included some time at the shoe museum) and two days later, I went to catch Rufus solo in Montreal. I had managed to get front row tickets during the presale. Another memorable concert was that of Bobby McFerrin during the Montreal Jazz Festival. He’s quite ingenious and I especially enjoyed his improv sessions with audience members, the most remarkable one being with an African man who shared a song from his country and got the choir to take part as well.

I also had two weeks of holiday to take before the summer so I decided, even more so after seeing Sherlock Holmes on the big screen, to go to London in April. This was first visit for me and I made the most of it and visited my dad’s cousins and their families who gave me such a warm welcome. I also stayed with swing dancing friends and did a bit of couchsurfing. I had planned it to be there for the city’s swing exchange event. Finally, I had to spend an extra week there thanks to the Icelandic volcano, what pity ;). I loved London and learned so much by visiting the Tower of London, Westminster, Hampton Court and the Churchill museum. The photo version is at : http://www.flickr.com/photos/71536302@N00/sets/72157623995260258/

The countdown to Australia sped up upon my return. I finally told my employer that I was leaving and found trustworthy subletters for my apartment.

Since my arrival in July, I’ve been discovering this vast country that is Australia with its varied scenery. I went hiking in the outback and in the rainforest, I went snorkelling with the fishies and the turtles on the Great Barrier Reef, I rode a motorbike, and I travelled thousands of kilometres by bus along the east coast. I’ve met some lovely people and I’m especially thankful to those who welcomed me into their homes, giving me the chance to take a break from the hostel dorms. Special thanks to the Ringsmuths in Brisbane, Matty & Susan in Canberra and the Millis in Melbourne. Thank you so much.

I’m currently sharing a house with Nick, a Melbourne swing dancer and finally found work after looking for a month. I will stay here until March and then will keep on visiting the rest of the country. For the festive season, I’m heading back to Brisbane to hang out on the Gold Coast with the friends I made during my six weeks stay there.

And while it’s hard for me to actually believe that Christmas is around the corner, especially when it’s sunny and more than 20 degrees, do know that I’m thinking of you. And it’s not the snow that I miss (though I’m dreaming of a White Christmas does make quite a lot of sense now), but your presence.

I also find it hard to be missing so much. A few weeks ago, my great aunt Molly passed away. Throughout the last year, we had exchanged a few emails where she gave me travel tips and ideas for London and Australia. I would have very much liked to have been with my family to celebrate her life.

I would have also liked to be there for the happy moments, such as my brother turning 25, my uncle Ken’s wedding and for all the births that my friends are having. To all of you, congratulations!

I wish you a very joyous holiday season, I hope you get to spend time with those close to you and that 2011 will be a great year.

Lots of love,

Mira

p.s. For those who want to follow my Australian travels : astralmira.blogspot.com

Melbourne until now

Flinders Station

Well I’ve been in Melbourne for about three weeks now.  My plan, as I heard so many good things about this city, was to find a place to live and some work. I have found a place to stay as a local dancer had a furnished room available to rent but I’m still looking for work.

Someone at St.Patrick's had fun and rather than a gargoyle
he went with the face of a local politician

Week one

During my first week in town, I stayed with Matt and his family out in the suburb of Beaumaris (Was it French for Beautiful husband, or did the A go missing in Beautiful marsh?). I met Matt while travelling in Spain last year and was quite spoiled by him and his parents. I got into town on the eve of the Melbourne Cup “The Race that Stopped the Nation” as the slogan goes. In the state of Victoria, that means a public holiday while in other states, people just leave work early or make time so that everyone gets to see the horse race. Folks also use it as an excuse to dress up, (for the ladies, it means spending tons of money on an outfit and an over the top hat or a hairpiece called a fascinator) and drink a lot. In our case, Matt and I went out on Chapel street to get me to see a new part of town, (the cool expensive boutiques), and look for a place to watch the race. Finally, we went to his friend’s place for an impromptu barbecue and watched the race won by Americain, a horse with a French jockey.

Taken on a walk along the shores near
Beaumaris

That morning, Matt and his Dad had actually assigned different horses to the family and, one of my horses, Maluckyday, got second place. So even though I had no input in choosing my horses, I was handed my bet earnings! It was great to have an adoptive family for a while. I even went to Zoomba class with Matt’s mom, Gabrielle. It was a lot of fun, and well with my far away memories of aerobics class, I kept up fairly well.

As Beaumaris is a bit out of town, I mostly stayed out there but did go out to see the city a couple of times. On my first day out, I went to the Tourism office for some maps and found these convenient leaflets that guide you through walks around the city with brief explanations at numbered locations. That day I did the parks one and visited Fitzroy gardens and the churches of St. Paul’s and St. Patrick’s. I also went to visit an apartment that same morning, but even though it was quite cheap, I was turned off by the mould on the bathroom ceiling. And that evening, I went out swing dancing at Revellers in the neighbourhood of Fitzroy. It was a really good night of dancing and I met quite a few people, including Nick who had a place to rent. So we arranged for me to visit his place that weekend.

The Fairy tree in Fitzroy park

On that Saturday, I went into town and met up Jae, a friend met in Byron Bay, for brunch and then headed off to check out Nick’s place. On the way, I also stopped and met up with my friend Frédéric who’s also just made it to Melbourne. We had last seen each other in Cairns in August and compared adventures.

So yeah, Nick’s place is a three story town house in Coburg, one of the northern inner city suburbs. Our balconies, (yes we have balconies in our rooms, and a deck off the living room), give onto trees and a creek. It’s mostly quiet except when the fire station on the other side of the creek uses its sirens. Plus, I also have my own bathroom. And since the price was right and that Nick seemed like a quite nice guy, I went for it and moved in on the Monday evening.

Matt and his dad Owen work in the fruit and vegetable business, so as a going away gift they gave me a boxful of grocer goodness! It was a great first week and I was made to feel quite at home.

Week two

These three statues represent the founders
of Melbourne, including one Mr Batman

As I was now closer to town, I went into the city a bit more often on my second week and also got to know a bit my neighbourhood. I also started spending a lot of time sending resumes to different placement agencies looking for admin work. On Wednesday night, Frédéric came over for dinner and we then headed over to Revellers for some dancing. I also went out dancing on Thursday as a live band was playing and on the Friday, I met up with Matt and his friend Renee at the famous Corner Hotel where a lot of the Melbourne gigs are held. It is an intimate venue that could hold about 200 people and I much preferred Renee’s boyfriend’s show, Nicholas Roy, to the headliner, the Audreys that were a bit too mellow for my taste.

During the weekend, I went out for a massive grocery shopping trip with Nick (a car is quite convenient) and also to the local library. I found a couple of French books by Marc Levy that I hadn’t yet read as well as some Laurell K Hamilton which I’d been reading back home. I also went to visit Matt’s brother Dan as he had offered to lend my his bicycle. I thought it would need a bit of work and did not mind putting a bit of money to it however…

Ganesh in Rutledge lane

Week three

On Monday, at the bike shop, they said it would cost at least 200$ to fix. I did the math, and it wasn’t worth it, but I still missed cycling and needed to find a solution. I had even already bought a helmet! And it’s so flat around here, bike heaven! So at the shop, they gave me the name of another place that fixes bikes for non-profit. I called them up, and they had a ladies bike ready. So I got on the tram across town and met my new ride. Her breaks work, she has mudguards if ever I get caught in the rain), and I’ve sort of learned to change gears the old fashion way. My butt was sore from the ride home but it was worth it.

I went back into town on Wednesday for an interview. It seems like the industry can vary quite a lot before the holidays. Last year was crazy and this year seems rather quite. Basically, the agency wants me but has nothing to offer at this point in time. So I’m not quite sure what my next step should be. There are other jobs I’m sure, perhaps I’m too picky?

A bit Itchy & Scratchyesque

On Friday I decided to go and check out the local ska scene at the Bendigo hotel in Collingwood. The 2^nd band was ok, though they should not let their bass player sing, but there were hardly any paying customers, the “crowd” was mostly made up of the people from the other bands playing.  So I decided not to stick around for the headlining band and rather went to check out a Speakeasy blues night out in Richmond. Once I got there, my mood was much better. I had some great dances and even though it was a cold and long ride home (about 11 kms) it was definitely worth it.

And on Saturday night, a local dancer was playing in a Celtic band at a bar in Brunswick. They were quite good, and it was nice to hang out with dancers in a non-dance setting.

Reflections

Another shot from my walk in Beaumaris

All this downtime has forced me to spend a lot of time with myself. It’s not quite the same as being on my own in transit looking out the window of the bus or a hostel as there usually is more going on around me. I know this city is great but I don’t want to go out too much for the time being since there it no income. Part of discovering new neighbourhoods is walking around them and checking out the cafes and the shops, but that’s usually spending. I also need to put myself out a bit more. As the dance scene here is bigger, I think it will take more time to become part of it as I was back home or in Brisbane. I now know many names and faces, but it’s not the same as having people to hang out with in a non dancing context. I did go out to a Couch Surfing meet this week, but I was feeling antisocial and preferred reading a book rather than push myself to be social. Am I becoming some kind of antisocial hermit? I’m not sure… but I am getting antsy. I did keep myself busy on Friday and did a lot of translation work for Fluevog as I was quite behind. Unfortunately, that also meant using quite a bit of my monthly internet access in just one day! That is something I do miss from back home is unlimited Internet, an inexistent thing here (unless you go use the free and slow wireless at McDonald’s or the library.). I also miss my wardrobe. It’s not that I can’t manage with just a limited amount of clothes, I can. But you know, when the outfit would just be perfect with that hat, those shoes, or that necklace! * sigh *.

This lane is quite popular with the artists

I guess I’ve always enjoyed my down time, but that’s because there’s usually a lot of up time. I know this city can give me that up time, I just hope it can happen soon!

Things about Melbourne

They wrap the trees to prevent the possums
from climbing and destroying them.

The street names have various incarnations. There’s Brunswick street and Brunswick road. There are at least three Nicholson streets. 125 Johnston in Fitzroy isn’t the same as 125 Johnston in Collingwood though it’s the same continuous street. Ok so they figured out how to create a grid map city but not make the numbers and names coherent?

Bath pillows are hard to find, I’ll keep on looking.

Car drivers seem to like to honk at cyclists at 1 in the morning for no reason when the bike isn’t in their way. Cab drivers seem to be more respectful.

Weather can vary a lot over a short period. Must be the bay.

Chinatown

Canberra la capitale

Le vieux Parlement

Après une longue journée de voyage en train et autobus, je suis arrivée à Canberra où Genevieve, une danseuse de swing, m’attendait au terminus. Elle ne pouvait m’héberger, car elle est dans ses préparatifs pour déménager à Londres, mais elle a tout fait pour s’assurer qu’on prenait bien soins de moi.

Ce soir-là, on est allé danser à une soirée de Balboa organisée dans un salon the thé. Comme c’est une petite scène de danseurs, les gens étaient très accueillants.

J’ai été hébergée chez Matt & Susan qui m’ont d’ailleurs permis de télécharger mes derniers épisodes télés!

Canberra a été fondée à mi-chemin entre Sydney & Melbourne car les élus ne pouvaient s’entendre d’avoir le parlement à un endroit plutôt qu’un autre. Samedi après-midi, je suis donc allée visiter le «Vieux Parlement» qui a toujours été un édifice temporaire en attendant la construction du Parlement permanent. Le gouvernement y a siégé de 1927 à 1988. C’est maintenant un musée qui m’a permis de comparer nos systèmes politiques. C’est assez semblable, mais en Australie, le sénat est aussi élu par le peuple. Autre anecdote, les électeurs reçoivent une amende s’ils ne vont pas voter. Je ne sais pas si c’est la meilleure solution pour encourager le vote, mais je trouve l’idée intéressante. J’ai aussi bien apprécié la section sur la galerie de presse et les anecdotes sur ce qui se passait dans les coulisses dans les bureaux médiatiques. J’ai aussi participé à une simulation de rencontre de cabinet. Le sujet était le rapatriement des troupes Australiennes alors que Churchill voulait envoyer les troupes au Burma plutôt qu’à la maison.

Une des poignées de la porte d'entrée du Vieux Parlement

Dans la dernière année, en visitant Londres, Singapore et l’Australie, j’ai découvert toute une autre façon de voir la 2^e guerre mondiale. Avant ces voyages, ma connaissance de cette guerre était les grandes lignes, ce qu’on voit dans les films, le rôle du Canada dans les forces alliées et le fait que mon grand-père y a laissé sa vie. Maintenant, je vois à quel point ce conflit était bel et bien mondial et que les valeurs de l’empire britanniques n’étaient peut-être pas toujours à la bonne place. Quelle idée de demander d’avoir les troupes Australiennes alors que les Japonais ont pris Singapore et bombardé Darwin!

Je prévoyais aussi aller visiter le War Memorial mais j’ai manqué de temps.

Après ma visite au Parlement, j’ai rencontré Erik & Niree, un couple avec qui j’avais fait du kayak à Cape Tribulation. Nous avions rendez-vous en haut de Red Hill qui offrait un beau panorama de cette ville modèle. Il y a le centre, et tout autour, il y a des petites banlieues qui ont chacun leur centre. Comme je n’avais pas de voiture, j’ai fait un peu de randonnée pédestre pour me rendre au sommet! Erik & Niree m’ont ensuite fait une visite guidée et personnalisée du centre-ville avant de me ramener chez mes hôtes.

Le nouveau Parlement

J’ai passé le reste de la fin de semaine avec Matt (Susan était partie visiter ses parents), Dean & Genevieve. On a passé une soirée relaxe chez Dean le samedi soir à jouer des jeux et j’ai finalement réalisé qu’on s’était rencontrés à Hambourg l’an dernier pour leur échange de danse et le dimanche après-midi, on est retourné au salon de thé du premier soir où il y avait un groupe jazz. On aurait aimé un peu plus de swing, mais on a passé un excellent moment et le soleil était aussi au rendez-vous!

Canberra, c’est petit, et vraiment pas pratique sans voiture, mais encore une fois, les souvenirs seront des gens chaleureux qui s’y trouvent!

The Blue Mountains

In September, I had a glimpse of the Blue Mountains while watching Tomorrow, when the war began as a lot of the filming was done in the area. So when Carolin talked about heading there after Sydney, I joined her. We spent 3 days in the area located a 2-hour train ride West of Sydney. On our first day we went to the popular Echo Point but we explored much further than the bus loads of tourists. After taking in the view of the three sisters. (There used to be seven, but they have slowly disintegrated over the millenniums), we walked down approximately 900 steep steps down to the trail below. No I didn’t count them, just read the sign at the bottom J.

The three sisters

We then walked through the forest and came back up another steep path further down. It was a good challenge but overall not too hard, even for us who weren’t in top shape. Though my thighs felt it the next day.

We then headed back to our comfy hostel in Katoomba and went to bed early exhausted by the hike and the fresh air!

Wentworth Falls

On our second day, we went to Wentworth Falls initially following the path that Charles Darwin took during his trip to the falls. The trail made us cross the falls at top and in the middle. We then walked midway down this cliffy area. We chose this option rather than going even further down to walk in the rainforest as we’d both seen a lot of the rainforest and not much of this mountain scenery.

The path we took is along the top of the lower green section

It was a beautiful trail. We saw lots of birds and often walked under small waterfalls running down the rock on top of us. Of course, after having walked down quite a bit, we had to walk it all up again and we made back up to a café right before the rain hit hard.

As our third day was a rainy one, we stayed in our cozy hostel. I did a bit of my freelance translation work online and finished the book I was reading. As this trip was mostly about the scenery, here are some more pictures!

Next to one of the sisters with Carolin

Lots of birdies

Wentworth Falls

That's not snow but water drops!

A snail on the way home

Sydney la métropole

Une réplique de l'Endeavour de James Cook
à Darling Harbour

Sydney, c’est l’emblème du pays avec son Opera House et son Harbour Bridge. C’est aussi une très grosse ville que j’ai trouvé très new-yorkaise. Peut-être était-ce le bruit des voitures et des gens en état d’ébriété à l’extérieur de ma fenêtre au centre de la ville? Ou bien le Jardin botanique qui rappelle Central Park avec ses gratte-ciels à travers les branches? Bref, tout comme New York, c’est une ville à visiter, mais je ne pense pas que j’y vivrais.

J’y ai passé cinq jours. Le premier jour, j’ai marché un peu partout en mode reconnaissance : Darling Harbour, Botanic Gardens (étrange tous les jardins botaniques ici en anglais sont Botanic plutôt que Botanical) et Sydney Opera House. J’ai ensuite retrouvé Carolin et nous sommes allées à la soirée pub du groupe Couch Surfing à Manly. Pour s’y rendre, il faut prendre un traversier qui prend environ une demi-heure. Le plan était d’y retourner pendant le jour pour y voir ses plages, mais la température n’allait pas coopérer.

en revenant de Manly

Visite guidée

En fait, elle a collaboré le lendemain à l’occasion de notre visite guidée gratuite. Le guide est payé qu’en pourboire selon ce qu’on en pense. Il était excellent et on passé trois heures avec lui à sillonner le centre de la ville.

On a commencé au Customs House où, tout juste à côté, des gens descendaient en rappel le long d’un mur d’un édifice afin d’amasser des fonds pour la fondation du cancer du sein. On a ensuite vu où le premier drapeau a été planté lorsque les colons ont décidé d’occuper le coin pour ensuite se diriger vers circular quay d’où on avait une excellente vue de l’Opera House avant de se diriger dans The Rocks, le vieux quartier de Sydney où certain des édifices ont plus de 200 ans.

Aux débuts de la colonie, les prisonniers devaient travailler jusqu’à 15h pour développer la colonie, et après, ils pouvaient travailler pour soi ou bien aller boire et jouer aux cartes dans l’un des nombreux pubs du coin. Hélas, il y avait beaucoup de grabuge. C’est pourquoi qu’en 1819, on décida de regrouper les prisonniers sous un même toit avec un couvre-feu dans les Hyde Park Barracks qui est un peu éloigné des Rocks. Mais bon, les Rocks, c’est un peu comme se promener dans le vieux Montréal, mais les édifices sont moins hauts. Après ce quartier, notre guide nous a amené par Hyde Park, l’église St-James, qui se devait à la base d’être un palais de justice, et devant plusieurs autres édifices historiques avant de conclure devant l’Opera House. Il nous a invités à jeter un coup d’œil à l’intérieur en allant utiliser les toilettes. Ça valait le coup, voici les rouleaux de papiers de toilette. Un long évier y imitait un peu des vagues aussi. Bref, si j’y retourne, je trouverai une façon de soi aller voir un spectacle ou faire la visite guidée de ce monument architectural qui a pris tant d’années à construire avec un budget largement dépassé. (C’est sans compter les tensions avec l’architecte qui n’a finalement jamais vu le produit fini.)

Ça c'est du papier de toilette

Après la visite, je suis retournée dans the Rocks pour visiter un musée gratuit expliquant l’histoire du quartier à partir de la présence des aborigènes jusqu’au mouvement des verts qui ont milité pour préserver l’héritage patrimonial qu’est le quartier. J’ai surtout été frappée par cette fiche au sujet du Queen Victoria Building. Ouvert en 1898, on cachait les vitrines le dimanche afin d’éviter le lèche-vitrines!

Le Queen Victoria Bulding où on peut maintenant
faire du lèche-vitrine en tout temps

L'intérieur du QVB, juste avant qu'ils
installent les décorations de Noël!

Le lendemain, un samedi, la journée qui a commencé très ensoleillée est devenue très orageuse. J’en ai donc profité pour aller passer quelques heures dans le musée des baraques de Hyde Park. J’y ai découvert le rôle important qu’ont joué les prisonniers dans la construction de ce pays. Entre 1788 et 1868, 166 000 hommes, femmes et enfants prisonniers ont été envoyés par le Royaume-Uni. Le périple de 24 500 kilomètres prenait de quatre à huit mois. Les baraques ont opéré de 1819 à 1848 et ont accueilli des milliers d’hommes. Ils étaient très à l’étroit dans les baraques et dormaient dans des hamacs. Ils furent nombreux à devenir des hommes libres grâce à leur bonne conduite alors que d’autres étaient punis s’ils continuaient à voler ou commettre d’autres actes criminels.

Les hamacs des Barracks, on croit que le trou fut ajouté
pour vérifier les rumeurs d'abus sexuel sur les jeunes
hommes

Après 1848, l’édifice a passé par de nombreuses incarnations,  accueillant les jeunes filles irlandaises orphelines de la grande famine, puis ensuite des vieilles femmes séniles et même des bureaux du gouvernement.

Susanna Place

Le dimanche après-midi, je suis allée visiter un autre édifice que nous avait montré le guide, Susanna Place dans The Rocks. Il s’agit de quatre maisons collées, gelées dans le temps au 20^e siècle. La dernière maison fut occupée jusque dans les années 80. On y a vu les vestiges, le papier peint, un gramophone, les toilettes dans la cour, le bac pour la lessive qu’on chauffait en dessous pour rendre l’eau chaude, et puis l’épicerie du coin qui était comme un magasin général.

J’ai ensuite déambulé vers le quartier chinois et son marché avec tout plein de bricoles, cossins touristiques, vêtements, perruques, etc.

Les amis

J’ai aussi passé d’excellentes soirées à Sydney. Le vendredi soir, je suis allée faire du swing. Exceptionnellement, un excellent groupe de musiciens jouaient ce soir-là. Et après, il y avait une soirée blues. Je suis donc rentrée à 2h30! Puis, samedi soir, j’ai retrouvé des amis français rencontrés à Cairns. Romain est là pour son doc et Sophie termine son visa vacances-travail. On a soupé dans un excellent restaurant indien et on est ensuite sorti jusqu’aux petites heures alors que la pluie était assez intense! Et puis, lundi soir, je suis allé prendre un verre avec Aquasi, un Australien originaire du Ghana que j’avais rencontré à Byron Bay.

La vue du Botanic Garden

Mrs Macquarie Chair - Ce fut creusé à l'endroit où elle
aimait regarder la baie au coucher du soleil

D'ici, on dirait une église ou des casques de
conquistadors plutôt que l'Opera House

Harbour Bridge

Vue des Barracks sur l'église St-James

Bref, Sydney, c’est super pour visiter, et je crois que je vais devoir y repasser comme je n’ai pas tout vu. En espérant que la prochaine fois, il fera assez beau pour aller aux plages de Bondi & Manly.

Newcastle - walking and tasting

I chose to stop in Newcastle as it’s near the Hunter Valley which is well known for its vineyards (why is it spelt that way and pronounced viniards?). And since we know that Australia had great wine, might as well stop and taste it!

But wine tasting was for my second day. During my first day I walked all over town. I initially followed a numbered heritage walk through the old part of the city which took me to the customs house (someone was busy rinsing out the fountain as it had been filled with soapy bubbles the night before), the frame of a former train garage where they would upkeep the cars, and to the ocean baths. As the ocean can be filled with many dangers, they built enclosed pools to keep everyone safe.

The Ocean Baths

That day, even though the weather was quite dreary, a man was doing laps and the board by the pool said the water was at 16 degrees. Brr. And many freight ships were spread out on the horizon. I also walked to King Edward Park, which has some cliffs along it. A whole section is blocked off in case rocks fall from the escarpment. Apparently, there used to be a rock at the top, and the local aborigines were always wary of it and it finally fell down just a few years ago. Looked up on the web and it’s the Yi-ran-na-li cliff where « no one should linger or speak in its vicinity because of the danger of falling rocks». Unfortunately, the cliffs have seen quite their share of deaths, accidental or not as I saw some plaques paying tribute to a 16 year old girl. After lunch, I walked through some more residential areas. The style of architecture changed a bit from one neighbourhood to another, but it was pretty much all single family homes. On one street, the boutique part would occupy the front of the main floor while the back seemed to be residential. Those were very small shops, and yes I resisted spending! Hurray!

More local architecture

That evening, a group from the hostel attended a bingo night. I won the big prize by being the first to have a full card : a $30 bar tab! Having already had a couple of schooners (something between a glass and a pint), I took advantage of the situation and changed my next drinks to the pricier vodka sodas and also got a drink for one of my roomies.

Rest assured, no hangover was had and was in tip top shape for the Hunter Valley wine tour. Our bus picked up passengers all over the area. Unfortunately, there were some pick-up issues, so it took us two hours to start tasting.  Most passengers were between their fifties and seventies except for a girl in her twenties. Throughout the day we visited five vineyards, a cheese place and a chocolate place.

Roses are near vineyards as they are they are more

sensitive to disease but according to some web research

that's a myth. Oh well, pretty anyway.

As I don’t know much about wine, I was able, thanks to the tasting and different explanations, to figure out what I like more or less. Finally, I’m not a fan of Semillon, the Hunter Valley specialty, and not entirely convinced about Chardonnay either. And some red wines are actually quite nice served cool rather than room temperature. I bought two bottles along the way, waiting for a special occasion to enjoy them. Unfortunately, they do add a bit to the weight to my backpack. Oh well, and there was also this very smooth soft blue cheese at the Smelly Cheese Factory which was really delicious. The triple Brie was pretty good too. I’m definitely going to check out more wine tours in other Australian regions!

I liked this froggy label

On that evening, we went to another local pub for the music quiz night. All the teams were pretty close, and ours was only 3 points behind the winners.